En 1986, miles de adolescentes wesleyanos se reunieron en Urbana, Illinois, para una convención juvenil llamada PACE ‘86, un nombre que significaba People Answering the Call to Evangelism (“Personas Respondiendo al Llamado al Evangelismo”). El título expresaba la convicción de los organizadores de que el evangelio podía ser llevado por cada generación a cada lugar representado por los asistentes. Nadie de los presentes imaginaba cuánto impactaría ese encuentro la vida de muchas personas a lo largo de las décadas.
El reverendo David Drury tenía 12 años cuando asistió, y lo primero que recuerda no es un sermón específico ni una canción en particular, sino la magnitud de todo aquello. Su iglesia tenía un grupo juvenil. Su distrito organizaba encuentros. Los campamentos ya parecían grandes. Pero PACE se sintió más grande que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Auditorios inmensos, oradores reconocidos, músicos y una atmósfera de asombro crearon una experiencia extraordinaria. Debido a que era uno de los participantes más jóvenes, el evento le pareció una ventana a un mundo mucho más amplio que los límites de la vida cotidiana.
PACE ‘86 ocurrió antes de que los teléfonos pudieran registrarlo todo o las redes sociales preservaran cada momento. “Muchos de los que asistieron no tienen fotografías que demuestren que estuvieron allí”, reflexionó el Rev. Drury. “Simplemente no se tomaban tantas fotos en ese tiempo. La evidencia realmente quedó escrita en nuestros corazones por haber estado allí”.
Cerca del final del encuentro, los líderes invitaron a los estudiantes que sentían un llamado al ministerio o a las misiones a quitarse sus brazaletes de registro y colocarlos sobre el escenario. Cada brazalete contenía un nombre y cierta información básica de contacto. Cientos pasaron al frente, mientras otros permanecieron en sus asientos luchando con aquello que sentían que Dios estaba despertando dentro de ellos. Para quienes caminaron hacia el frente, el acto parecía sencillo, pero profundamente significativo: una señal visible de algo que comenzaba a echar raíces en el interior.
El Dr. Tom Armiger, quien ayudó a organizar el evento mientras servía en el departamento juvenil de la denominación Wesleyana, recuerda la respuesta como algo extraordinario. “Había alrededor de 8,500 asistentes, y la respuesta de compromiso hacia el evangelismo y el servicio cristiano de tiempo completo fue impresionante”, recordó el Dr. Armiger. “Algunos de nuestros líderes pasados y presentes tomaron decisiones que cambiaron sus vidas en ese evento… una de las cosas que las convenciones juveniles hicieron por la iglesia fue proveer un espacio de conexión y formación para jóvenes líderes en el ministerio y el desarrollo del liderazgo”.
Esa escena se ha convertido desde entonces en parte de la memoria colectiva Wesleyana. Sin embargo, el seguimiento posterior a la conferencia fue donde realmente se consolidó la cultura de desarrollo de liderazgo que surgió de PACE ‘86.
Debido a que los brazaletes contenían información de contacto, los líderes pudieron dar seguimiento a cada estudiante que respondió al llamado. Esos nombres pasaron a formar parte de una red llamada Fellowship of the Called (“Comunidad de los Llamados”), un sistema de apoyo y acompañamiento que continuó mediante cartas, recursos enviados por correo y conexiones constantes a través de iglesias y distritos. Esa estructura — cultivada por la denominación y sostenida por algunas iglesias durante años — permitió que los líderes emergentes tuvieran acceso continuo a una red de apoyo y desarrollo.
Años más tarde, el Rev. Drury sirvió como interno ministerial en una iglesia de Michigan y descubrió que la congregación aún conservaba su lista de Fellowship of the Called de PACE. Había pasado casi una década, pero los nombres permanecían, junto con las relaciones que seguían fortaleciendo el llamado ministerial. Varias personas de esa lista hoy sirven como pastores y plantadores de iglesias dentro y fuera de La Iglesia Wesleyana.
Ese patrón de seguimiento intencional moldeó tanto a líderes como a estudiantes. Como miembro del personal de una iglesia, el reverendo Steve Moore asistió a PACE. Él recuerda haber sido desafiado por Keith Drury a crear un plan para estudiantes que salían de la conferencia con una creciente carga por las misiones globales. El resultado fue una iniciativa llamada Global Harvest, que movilizó a estudiantes hacia el ministerio transcultural el verano siguiente. Equipos viajaron a Brasil, África Occidental y Hungría después de recibir entrenamiento juntos. El Rev. Moore describe la experiencia como algo formativo para él como joven líder, al recibir una verdadera responsabilidad ministerial, y profundamente significativo para los estudiantes que participaron.
El lenguaje de la conferencia acerca del llamado — y el seguimiento intencional que lo acompañó — abrió caminos para vivir una fe fiel en la vida cotidiana de los estudiantes.
Uno de los desafíos presentados durante el encuentro ilustra cómo esa formación echó raíces. Se animó a los estudiantes a compartir su fe una vez por semana hasta el verano. Como preadolescente, David Drury regresó a casa decidido a cumplir ese compromiso. Se unió a un entrenamiento de evangelismo junto a adultos de su iglesia, aprendió cómo ellos hablaban de su fe y pronto se encontró sentado en la cafetería de su escuela hablando con un compañero acerca de seguir a Jesús. La conversación terminó en oración sobre las bandejas del almuerzo, un momento que aún recuerda con claridad.
Experiencias como esa moldearon su comprensión del llamado y, con el tiempo, llegó a comprender un principio que todavía se aplica al ministerio hoy.“A veces nos preguntamos por qué las personas no están respondiendo preguntas que ni siquiera estamos haciendo. Entonces decimos: ‘¿Por qué nadie siente un llamado a las misiones? ¿Por qué nadie dice: “Siento el llamado a plantar una iglesia”? ¿O por qué las personas no vienen diciendo: “Siento que Dios me guía a compartir mi fe en mi escuela secundaria” o “Siento el llamado a convertirme en escritor cristiano”?’ Y reflexionamos sobre eso preguntándonos: ‘¿Por qué la gente no responde al llamado?’ Creo que la razón es porque no estamos haciendo esas preguntas con suficiente frecuencia”, expresó el Rev. Drury. “En algunos casos, en nuestro esfuerzo por asegurarnos de que nadie se sienta excluido, terminamos sin ayudar a las personas a sentirse invitadas al llamado”.
Las convenciones juveniles Wesleyanas frecuentemente han sido espacios de experimentación para este tipo de llamado, porque los equipos que las organizan creen que los estudiantes pueden enfrentar preguntas espirituales profundas y responder con madurez. Detrás de escena, el mensaje para los voluntarios mantiene el mismo tono que el mensaje dado desde el escenario: los líderes recuerdan que tienen el privilegio de acompañar a otros en su camino hacia un entendimiento más profundo del llamado de Dios. Y, en sus mejores momentos, las convenciones juveniles wesleyanas también han sido el inicio de conversaciones importantes sobre el llamado que continúan en las iglesias locales.
Esa parece ser una de las razones principales por las cuales PACE ‘86 sigue apareciendo en conversaciones a través de toda la denominación: logró unir lo mejor de la visión wesleyana acerca de la próxima generación. Por un lado, una invitación a la fidelidad diaria (compartir tu fe con quienes te rodean; tu historia puede ayudar a comunicar la historia de Dios) y, por otro lado, el llamado vocacional (pastores y misioneros que trazan su llamado hasta aquel momento de entregar su brazalete). Muchas personas describen el mismo patrón: un momento de rendición seguido de años de formación. Aunque el momento del brazalete duró solo una noche, sus efectos continúan extendiéndose por toda nuestra denominación hasta el día de hoy.
“Asistí a PACE ‘86. Fue algo muy determinante en mi vida”, dijo el Dr. Derrick Lemons. “Finalmente respondí al llamado al ministerio, lo cual me llevó a donde estoy hoy: pastoreando bivocacionalmente y dirigiendo el Departamento de Religión en la Universidad de Georgia”.
“Fue un momento que cambió mi vida y donde sentí que Dios me llamaba al ministerio. Tomó 40 años, pero este verano voy camino a ser ordenada”, compartió la pastora Missy Clendaniel.
PACE ‘86 permanece como un recordatorio de que un solo encuentro puede moldear toda una vida cuando la invitación y la inversión trabajan juntas. La noche en que los estudiantes pasaron al frente fue importante, pero también lo fueron los años de ánimo y acompañamiento que siguieron después. Juntos formaron una generación cuyo sentido de llamado se extendió a iglesias, salones de clase, campos misioneros y comunidades alrededor del mundo.
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El Rev. Ethan Linder es pastor de discipulado en College Wesleyan Church en Marion, Indiana, y editor colaborador de la División de Educación y Desarrollo Ministerial de La Iglesia Wesleyana.
