Como se muestra en el artículo complementario sobre el liderazgo indígena y popular en América Latina, las iglesias de santidad en Perú y México crecieron gracias a la labor de los creyentes locales. Este artículo se enfoca en las mujeres cuyo liderazgo fue igualmente decisivo, entre ellas misioneras, educadoras, evangelistas, obreras pastorales y líderes institucionales cuyos ministerios dieron forma a la identidad y la expansión de la iglesia.
La historia inicial de La Iglesia Wesleyana en América Latina no puede comprenderse sin prestar atención al liderazgo de las mujeres. Durante las primeras décadas del movimiento de santidad en la región, las mujeres sirvieron como misioneras, maestras, enfermeras, músicas, evangelistas, visitadoras pastorales, formadoras de obreros y fundadoras de congregaciones. Sus ministerios ayudaron a dar forma a la adoración, la educación, la formación de líderes y la expansión de la iglesia de maneras que merecen una atención particular.
La importancia de este liderazgo local no disminuye las contribuciones de las mujeres que participaron en el movimiento de santidad latinoamericano. Numerosas misioneras y evangelistas pusieron sus dones y recursos al servicio de la obra en América Latina. Algunas sirvieron como maestras; otras como enfermeras, músicas autodidactas o predicadoras itinerantes. Entre ellas hubo tanto misioneras de Norteamérica como mujeres laicas indígenas, muchas de cuyas historias siguen siendo difíciles de recuperar en un período breve.
Uno de los referentes femeninos más importantes fue Nettie Winans de Soltero, esposa del reverendo Francisco Soltero y hermana de Roger Winans, pionero de la Iglesia del Nazareno en Perú. Desde 1920 hasta su muerte en 1957, desarrolló un ministerio fundamental en la formación de obreros, la enseñanza y la visitación pastoral dentro de la obra de la Iglesia Peregrina en México. También participó activamente en la adoración, se dedicó a la enseñanza musical y, durante las primeras décadas de funcionamiento del Instituto Bíblico de los Peregrinos, se desempeñó como directora. Su labor ilustra cómo el liderazgo de las mujeres integró la educación, la adoración, el cuidado pastoral y la formación institucional en las primeras iglesias de santidad. La familia Winans fue, sin duda, una de las más influyentes en la historia de las iglesias de santidad en América Latina y, por lo tanto, su labor merece un estudio histórico más amplio y cuidadoso.
La participación de las mujeres en el ministerio wesleyano durante aquellas primeras décadas no se limitó a las misioneras extranjeras. Las mujeres latinoamericanas también ejercieron un liderazgo decisivo, entre ellas María Velásquez López, quien durante la década de 1920 fue una miembro destacada de la iglesia y contribuyó a la consolidación de la obra y a la formación de su identidad en Perú.
También se destacó Esperanza Paredes. Junto con Leandro Rivera, dio continuidad y un nuevo impulso a la obra en Bambamarca durante la segunda mitad de la década de 1940, mostrando cómo las mujeres locales ayudaron a sostener la vida congregacional durante períodos de transición.
Aún más notable fue el legado de Hermelinda Leonor Camacho, líder cristiana indígena de origen quechua y figura decisiva en la expansión de la Iglesia de Santidad en los Andes peruanos entre 1937 y 1957. Mediante la predicación itinerante, el ministerio pastoral y su participación en la apertura y consolidación de diversas congregaciones, Camacho ayudó a arraigar el movimiento de santidad en la región serrana de La Libertad, particularmente en el corredor formado por Quiruvilca, Cachicadán, Huamachuco, Santiago de Chuco y Mollepata.
Las mujeres mencionadas aquí formaron parte de un patrón más amplio de participación local e indígena que dio forma a la identidad regional del movimiento de santidad. Sus ministerios también muestran cómo la evangelización, la educación, el cuidado pastoral y el liderazgo comunitario a menudo se entrelazaban en los primeros años de la obra.
Las primeras comunidades de la Iglesia de Santidad y la Iglesia de Santidad Peregrina surgieron en territorios con una notable presencia indígena, particularmente en los pueblos del valle de Jequetepeque, en el norte del Perú, y entre las comunidades de la Huasteca Potosina, en México. Este contexto es importante porque el liderazgo de las mujeres se desarrolló dentro de comunidades donde la confianza local, las redes familiares y la participación indígena eran esenciales para comunicar el evangelio y consolidar la obra.
La participación de los líderes locales fue indispensable para la expansión del evangelio de santidad. Como predicadores itinerantes, evangelistas y fundadores de congregaciones, no fueron meros asistentes de los misioneros, sino protagonistas del establecimiento y crecimiento de la obra. El liderazgo de las mujeres formó parte de ese mismo patrón de colaboración e iniciativa, que se extendía desde la evangelización pública hasta las redes familiares y comunitarias. En al menos un caso, esta colaboración también llegó al ámbito familiar, cuando la misionera extranjera Isabel Baker se casó con el líder indígena Melchor Vásquez en 1915.
En consecuencia, las raíces de La Iglesia Wesleyana actual en estas regiones latinoamericanas fueron profundamente indígenas y populares. Sus primeras congregaciones estaban formadas en gran parte por familias de escasos recursos vinculadas al trabajo agrícola y a otros oficios. Esta composición social también caracterizó a buena parte de su liderazgo y ayuda a explicar por qué los ministerios de las mujeres en la evangelización, el cuidado pastoral, la música, la educación y la formación congregacional dejaron una huella tan duradera en la denominación.
El ministerio de las mujeres desempeñó un papel decisivo en el nacimiento y la consolidación de las iglesias de santidad en América Latina. Esta participación no fue exclusiva de la Iglesia de Santidad ni de la Iglesia de Santidad Peregrina, sino que también caracterizó los inicios de otras denominaciones, como la Iglesia del Nazareno, la Iglesia de Dios de Cleveland y diversas iglesias pentecostales establecidas en la región durante las primeras décadas del siglo XX.
Aunque este breve artículo ha destacado solo a unas pocas de las mujeres que ejercieron influencia espiritual, ministerial e institucional, sus historias señalan una realidad más amplia: las mujeres no fueron periféricas en los inicios de las iglesias de santidad en América Latina. Enseñaron, predicaron, visitaron, capacitaron, organizaron, dirigieron la adoración, fundaron congregaciones y sostuvieron comunidades durante temporadas de crecimiento y transición. Por lo tanto, contar fielmente la historia de La Iglesia Wesleyana en América Latina implica reconocer a estas mujeres no simplemente como ayudantes de la misión, sino como protagonistas del arraigo y la expansión del evangelio en toda la región. Su legado nos llama a seguir recuperando sus historias, recordándolas y expresando gratitud.
El reverendo Edinson Camacho es pastor de la Iglesia Nueva Generación en Duncan, Carolina del Sur, y director de REDIL (Red de Iglesias Latinas) en el norte del estado de Carolina del Sur.
*Basado en el libro “La historia de La Iglesia Wesleyana en América Latina: 120 años expandiendo la misión”, publicado por Wesleyan Publishing House, Fishers, Indiana.
Recursos:
Crisanto, S. Emiliano. “Peregrinos hasta que Cristo venga: Historia de la Iglesia Evangélica de los Peregrinos: 1903-2004”. (Ediciones Puma, 2011).
